(1).温和谦让的处世之道。

《易·姤》

：“象曰：‘繫于金柅，柔道牵也。’” 孔颖达 疏：“阴柔之道，必须有所牵繫也。”

(2).多指温和安抚的治术或谋略。

《后汉书·光武帝纪下》

：“吾理天下，亦欲以柔道行之。” 唐 张九龄

《龙池圣德颂》

：“灵泉有泚，其深无底。泌之洋洋，其甘如醴。清德之鑑，柔道之体。洪源濬规，实天之啟。” 清 薛福成

《强邻环伺谨陈愚计疏》

：“一旦 欧洲 强国四面环逼，此 巢 、 燧 、 羲 、 轩 之所不及料， 尧 、 舜 、 周 、 孔 之所不及防者也。今欲以柔道应之，则启侮而意有难饜；以刚道应之，则召衅而力有难支。”

(3).两人徒手较量的竞技运动。由于攻击防守的对练和以柔克刚、刚柔相济的技术特点，可使身体的敏捷性、灵活性、力量和精神品质都得到锻炼和发展。我国柔术起源很早， 明 代已有记载。 明 末， 浙江 人 陈元贇 去 日本 帮助创建柔术，后逐步发展创立了现代柔道。不仅盛行于 日本 ，也盛行于世界各国。1964年第18届奥林匹克运动会开始把柔道列为正式比赛项目。